转眼二月底,丹城案成了阒都人尽皆知的大案,潘蔺在会审堂内待了半个月，没有任何进展。坊间的学生们对此议论纷纷,他们把希望寄托于薛修卓，朝中弹劾潘祥杰的折子也日益增多。

雪停时,一列厥西商队也抵达阒都。

小吴裹得跟个粽子似的，偏偏灵巧得很，从马车上蹬腿跳下来，站在关卡上跟收税的小吏有说有笑。后头的车帘掀开，蓄起短胡的葛青青走了下来。

葛青青用拇指弹起铜板,又稳稳地接住，对小吏笑道：“咱们货来货往早就熟悉了，晚上还请老爷赏个脸，咱们到东龙大街上坐一坐。去年我弟弟得了您的照顾,这事我得好好谢谢您。”

那夹着税册的胥吏知道这人是厥西的商贾,去年小吴押货往来，在这里交过的银子海了去,如今终于见到了葛青青，虽然是头一回,却熟得像亲兄弟。

胥吏“哎哟”着跳下货车,连连对葛青青拱手，嬉笑道：“我就是个滚泥巴的笔杆子,哪担得起葛爷一声‘爷’？您是爷,您才是咱们的爷！”

葛青青时隔一年再回阒都,看城门口都是盘查，把过往商队的路引、册籍详细过目。他不动声色，对胥吏说：“这么冷的天，兄弟得在这里站多久？我瞧着后边队伍还长着呢。”

胥吏站在边上接过葛青青递来的烟草，他得过葛青青不少“冰敬”，自然愿意跟葛青青打交道，当即半真半假地抱怨起来：“站到闭城哪！要不是没别的长处，谁情愿杵这里站着？您可不知道，这一日内来来往往的商队百十来个，偷奸耍滑的也多得很，想着法子要偷税。”

“那真不是个东西，”葛青青顺势说，“这不是诚心妨碍兄弟们办公务吗？”

“您是明白人！”胥吏在跟葛青青的对视里搭上桥，“我在这儿收这么久税银，看来看去，就葛爷您最仗义。”

葛青青拍了拍胥吏的肩膀，又宽慰几句。

胥吏问：“葛爷这会儿亲自过来，是挨着大买卖了吧？”

葛青青正吸着烟枪，他以前待在锦衣卫里是不抽的，但在厥西酬酢时少不了这些，此刻“嗯”一声，转头呼出烟雾，对胥吏道：“现在生意不好做，各地盘查得严，我们不走遄城就得走荻城，大货过境税太高了，早歇了发财的念头。”他说完，又感慨道，“还是兄弟们好，跟着朝廷准没错，我看着也威风。”

“葛爷是来得少，”胥吏嘬着烟枪，说，“有些龟儿子，仗着几个臭钱，眼睛长到头顶上，根本不把我们当个人看，过卡呼来喝去的，糟蹋我们的事多着呢。”

胥吏说的话真假掺半，收税银是个肥差，成日打交道的都是各地商贾，又占着天子城都的尊贵，闹事的人少，稍微懂点事的都会主动孝敬他们，所以能站到关卡这里来办差的胥吏，一般是上边有人照应。但也确实，偶尔遇上像奚氏这种，那是肯定招惹不起的。

“兄弟都辛苦，”葛青青冲小吴招了下手，示意他把货带进去，“那就这么着，我在东龙烟雨楼设宴等着，兄弟几个摘了腰牌就径直过去，咱们到时候好好喝一顿。”

胥吏说：“葛爷也忒客气了，那就恭敬不如从命了！”

葛青青笑了笑，跟着商队进城了。小吴牵马绕过来，问：“青哥，请他们干什么呀？都是些小硕鼠，还贪得很！”

“主子说钓鱼，”葛青青把指间捏着的铜板扔给小吴，“不下饵怎么钓的着？”

城门关税是户部直辖的阒都税赋司管理，胥吏不入流，全凭后边的官员作保。他们在这里吃银子，也要斟酌轻重，像葛青青去年走的大批货物，动辄几千两的私税，胥吏哪有胆子独吞？都只敢贪掉零头，大头还是得给上边的“老爹”。

葛青青此次回都，就是奉沈泽川的命令，来钓这些老爹的。

“走，”葛青青看着碧瓦覆新雪，拍了把小吴的后背，“先去把咱们的‘老宅’拿回来。”

***

姚温玉的病不见好转，药吃了几碗也没用。这日趁着锦衣卫试马的机会，才到外头来吹吹风。费盛心细，在沈泽川吩咐前就备好了屏风，又在棚子底下供上了炭盆，务必让先生不受冻。

沈泽川看萧驰野站在最前头，跟海日古说着什么。他目光没挪开，只是稍稍偏了些头，跟姚温玉说：“葛青青在厥西待久了，还是想家的，他是阒都出身，家里边还有亲眷呢。”

府君的耳垂澄莹皎洁，玛瑙随着动作微晃，蹭在毛领间，显得惊心动魄。他适合红色，那些白裘淡掉了眉眼的秾丽，在必要时候显得太过亲和，只有红色才逼得出锐利的芒。这是个“磨锋”的过程，他坐得越高，那些藏掖在深处的锋利就越明显。

“阒都税赋司里主职的都是世家官员，”姚温玉不肯在外人面前流露半分羸弱，因此盖着毛毯，看着精神尚足，“府君要葛青青从这里下手，可以借用奚鸿轩的旧故。”

“那可不成。”沈泽川看着海日古上马，另一端的锦衣卫也上了马，费盛正越身跟乔天涯说话。他继续说：“奚鸿轩的旧故多半都跟薛修卓有牵扯，咸德年奚鸿轩能入都，薛修卓费了大力气，这些人鱼龙混杂，用前还要细细筛选。”

“潘蔺革职，”姚温玉说，“梁漼山就是最有前途的棋子，要葛青青从他手底下开辟新路，只怕会赶不上丹城案。”

“丹城案我们插不上手，”沈泽川觉得腰间有什么在动，他垂眸，看见虎奴在伸爪子够他的折扇穗子，“但是丹城案这场博弈，不论谁输谁赢，于我而言都没有好处。我让葛青青回阒都，不是想让他在丹城案里掀什么风浪，而是等一个胜出者。”

姚温玉没看到虎奴，他的目光被跑马场上的乔天涯带走了。

中博锦衣卫的招募标准就是按照乔天涯来设置的，他今日一身劲装，俯身垂臂把乱跑的丁桃拎起来，扔给后边的骨津，又用马鞭勾住了历熊的衣领，也扔给了骨津。

“……五月农忙结束，”姚温玉说着，“离北还在打仗，府君这是未雨绸缪。”

农忙结束，意味着耕耘等农事就此结束，内阁的压力骤减，有足够的精力开始跟中博及离北对峙，沈泽川要确保自己的线不会断。他今年得担着三方军粮供应，却在厥西失去了奚家的铜矿，跟颜何如谋划的柳州港口今年只有雏形，如果再受阒都牵制，那交战地就变得危险起来。

“若是薛延清赢了，”姚温玉看向沈泽川，“府君从哪里找他的弱点？”

“我找不到啊，”沈泽川晃着穗子，“早在阒都的时候，我就找不到薛延清的弱点，这人没什么不能舍弃的。他从我手上截掉了奚鸿轩的银库，却还肯穿着陈旧的官袍，在地方跑外勤，我佩服他。”

浪淘雪襟飞驰过场，爆出一片喝彩。萧驰野勒着缰绳，隔着老远，冲沈泽川笑起来。

沈泽川眼眸里的寒意没了，他把折扇转了过来。

“泉城丝也做得相当干净，我抓不到他……但是他不是孤家寡人。”

***

薛修易摁着帕子擤鼻涕，他自诩是高洁文士，动作却相当粗鲁。他把官袍穿得邋遢，袍角又黑又皱。如今薛修卓如日中天，薛修易却只混了个闲差。他早年把家产败得干净，现在吃碗铜板面都要斟酌再三。

边上的同僚心里腻烦薛修易，却不敢明面表露，只说：“你病着呢，就在府里歇两日也不打紧，何至于强撑呢？待会儿我给你找个大夫瞧瞧。”

薛修易闻声觉得面上无光，他堂堂一个世家嫡子，搞得像是连诊金都付不起似的，于是揉了帕子，高声说：“我府上有大夫候着！家里头何时缺过大夫？就是最近公务繁忙，忘了这茬儿，今日回去就唤过来给我瞧瞧。”

同僚都知道他强装阔绰，穷得跟婆娘在家里成日厮打，丫头什么的都变卖了。他们含糊其辞地敷衍过去，不再管薛修易了。

这会儿天都暗了，办差大院陆续走着人。薛修易坐在冷板凳上，面朝着炉子，想把湿掉的靴子烘干，结果蜡烛还被吹灭了。他幼时锦衣玉食惯了，入寝都有丫头婆子陪着，怕黑，见蜡烛没了，赶紧站起来，急着往外走。

院子里头站着几个同僚，围在一块抽烟枪，盘算着一会儿吃酒。薛修易急急忙忙地走到门边上，听着他们说。

“这事还瞧不出来吗？早听闻薛家待庶子极其苛刻，尤其是这位薛大。”同僚低声说，“永宜年那会儿，薛家老太爷肯让延清大人跟学，就是因为薛大着实不是块材料，被昌宗先生说是朽木，教不了！”

薛修易心凉了半截，他极好面子，当下瑟缩到门后边，忍着羞，听他们继续说。

“所以如今薛延清不肯提拔他，”有人说，“搁在衙门里头混个闲差，月俸还不如外边要饭的多。他家要是像费氏那般承着爵位，倒也罢了，可就是没有嘛。”

“我看薛延清保举都是翰林院清流，这些人大多是前些年春闱里的进士，经过殿试，全是贤才。这薛大怎么提拔？他懂个屁。上回叫他整理旧案，一张纸还抄错八个字。”

他们聚首闷笑起来。

薛修易双手颤抖，他攥着湿袍子，想奔出去怒骂这些背地里讥讽他的卑鄙小人，可是他早已不比当年，没了薛氏那份尊荣，靠着这点俸禄吃饭，再也不敢像当初羞辱潘蔺那般口无遮拦。

薛延清算个什么东西。

薛修易伸着脖颈，轻啐一口。

鄙薄庶子！